Tlatelolco fue escenario de una masacre mexica en 1521, de la matanza de estudiantes en 1968 y fue una de las zonas más dañadas del terremoto del 85. Monsiváis lo describió como “la utopía del México sin vecindades”
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La construcción del Conjunto Urbano Presidente López Mateos, mejor conocido como Nonoalco Tlatelolco, estuvo a cargo de los arquitectos Mario Pani, Luis Ramos Cunningham y Ricardo de Robina. Pani era un entusiasta del movimiento modernista, por lo que planeó construir una ciudad dentro la ciudad, como lo hizo con otros multifamiliares.
Su construcción comenzó en 1960 y ocupa un terreno de 964,000 m². Aunque fue inaugurado el 21 de noviembre de 1964, dos años antes comenzó a vivir gente en el edificio Pedro Moreno. El proyecto original consta de 102 edificios de cuatro, ocho y 14 pisos respectivamente, con un total de 11,916 departamentos; sin embargo, tras el sismo de 1985, quedaron poco más de 10,000.
Durante las obras de excavación, se descubrió la zona arqueológica, donde está la plaza de las Tres Culturas y la iglesia de Santiago Apóstol. La unidad tiene más de 600 locales, entre escuelas, guarderías y hasta un cine. En 1967, ahí se firmó el Tratado para la Prohibición de Armas Nucleares en América Latina y el Caribe.